化學需氧量，簡稱COD，是指水體中易被強氧化劑氧化的還原性物質所消耗的氧化劑的量，它是表征水體中還原性物質的綜合性指標。COD檢測原理是基于氧化法，其定量方法因氧化劑的種類和濃度、氧化酸度、反應溫度及反應時間等條件的不同而出現不同的結果。因此，對于COD檢測來說，它并不是單一含義的指標，隨著測定方法的不同，測定值也不同。

COD檢測方法主要以氧化劑的類型來分類，最常見的是重鉻酸鉀法和高錳酸鉀法兩種，前者 歐美國家多為采用，后者在日本廣為采用。這兩種方法從建立至今已有一百多年的歷史，上世紀五十年代以前，環境污染問題尚不太突出，研究水體污染及防治著重于生化需氧量(BOD)這項指標，上世紀六十年代開始，環境污染問題日益嚴重，促進了水污染研究工作的開展，化學需氧量的研究工作也逐步深入。八十年代開始，重鉻酸鉀法成為水環境監測的主要指標，一般稱為鉻法CODCr，高錳酸鉀法另成一分支，叫高錳酸鹽指數(CODMn 或Im)。高錳酸鹽指數細分下來又有酸性和堿性的兩種，在氯離子含量較少時，使用前者，在氯離子含量較高(如海水、鹽湖水等)時，使用后者。

由于在規定的COD檢測條件下，重鉻酸鉀的氧化能力大于高錳酸鉀，所以CODCr> CODMn。一般說來，CODCr 氧化率約為90%，而CODMn 的氧化率卻不到50%，前者常用于測定工業廢水和生活污水，后者用于測定地表水。為此，廢水排放標準是依據的CODCr結果，地表水質量評價是依據的CODMn 結果。

實驗室的COD檢測儀主要分為兩種類型，一是采用分光光度法，另一種是采用電化學法。應用分光光度法測定COD的儀器的核心部分為加熱消解裝置和分光光度計，其檢測原理是在強酸性介質中，水樣中還原性物質被氧化劑氧化，而重鉻酸鉀則被還原成三價鉻，可以在特定的波長下測定六價鉻或三價鉻的含量，再換算成COD的濃度。有的COD檢測儀只有消解裝置，不帶分光光度計，應用電化學方法測定COD的消解部分基本上與上述儀器相同，水樣消解以后，以電解產生的Fe2+為庫侖滴定劑，對剩余的重鉻酸鉀進行恒電流滴定，在滴定過程中，利用浸在溶液中的指示電極，指示電解產生Fe2+時恒電流毫安數乘以滴定時間作終點顯示，直接讀出COD檢測值。

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